На момент нападения Японии на Перл-Харбор и Филиппины морская авиация империи имела лучших летчиков и лучшие самолеты за всю свою историю. Хотя на вооружении некоторых подразделений все еще оставались истребители А5М «Клод», но в первых ударах принимали участие исключительно подразделения, оснащенные «Зеро». В кабинах большинства истребителей сидели ветераны войны в Китае.
Конфликт на тихом океане был вызван политико-экономическими противоречиями между Японией и «западным империализмом» — США и Великобританией. Успешная для Японии война в Китае и Маньчжурии позволила испытать в боевых условиях арсенал новейшего наступательного оружия, в первую очередь — истребителей и бомбардировщиков. Японские пилоты из ВВС и авиации флота получили прекрасную возможность отработать на практике новые тактические приемы и получить боевой опыт. Все вышеперечисленное привело к тому, что в первые критические месяцы войны на Тихом океане императорские пилоты чувствовали себя королями неба.
Успехи в войне с Китаем привели к переоценке военного руководства Японии возможностей собственных вооруженных сил вести крупномасштабные боевые действия на огромных территориях Азии в целом. Успехи в Китае также вызвали сильнейший рост националистического фанатизма.
К лету 1941 г. среди правящей верхушки Японии мнение о неизбежности большой войны стало доминирующим. Армия и флот готовились к войне, в то время как дипломаты прикрывали подготовку ведением переговоров в Вашингтоне. Адмирал Исороку Ямамото получил карт-бланш на планирование внезапного удара по Перл-Харбору — расположенной на гавайских островах главной базе Тихоокеанского флота США. День «Д» был назначен на 8 декабря 1941 г., к операции привлекли 23 боевых корабля, в том числе шесть авианосцев, имеющих на борту более 350 самолетов.
К моменту прекращения переговоров в США, авианосцы уже вышли в точку подъема самолетов, которая находилась в 200 милях от Перл-Харбора. В 1 ч 30 мин по Токийскому времени с палуб авианосцев в предрассветное небо поднялись первые бомбардировщики.
Истребители «Зеро» сыграли ключевую роль в успехе внезапного удара по акватории военно-морской базы. Ударом по аэродромам на земле истребители уничтожили большинство американских самолетов, которые могли помешать торпедоносцам и бомбардировщикам прицельно отработать по намеченным для поражения объектам. Тем не менее, отдельные истребители противника все-таки появились в воздухе.
Лейтенант Фуджита подвергся атаке двух истребителей Р-40В из 47-й эскадрильи. Летчики американских самолетов, Джордж Уэлч и Кен Тэйлор, вели себя крайне агрессивно. Истребитель Фуджиты загорелся, но летчику удалось сбить пламя. Фуджита отдал приказ своим ведомым выйти из боя и направился в точку сбора всей авиагруппы.
Потери японцев в налете на Перл-Харбор составили 55 человек, но среди них было всего несколько летчиков-истребителей. Американцам удалось сбить только девять «Зеро» (три в ходе налета первой волны, и шесть — во второй). В среде летчиков не было дикой радости по поводу такого успеха, достигнутого в первый день войны, но многие просто не верили, что им удалось остаться в живых, после вылазки в самую пасть врага. Летчики скорбели о погибших товарищах.
Атака на Перл-Харбор обернулась огромным успехом: американский флот на Тихом океане лишился своего главного боевого ядра, а моральный дух японских моряков взметнулся на совершенно непостижимую высоту. Однако, высшее руководство японских ВМС, включая и самого адмирала Ямамото, отнюдь не впало в эйфорию. Многие офицеры считали, что авиация не достигла главной цели — американские авианосцы остались невредимыми.
Японские моряки вообще смотрели на вещи гораздо более реалистично, чем, к примеру, высший генералитет Императорской армии. Многие офицеры флота собственными глазами видели индустриальную мощь Запада, не понаслышке знали возможности экономики ведущих мировых держав. Они совершенно правильно считали, что Япония принципиально не способная выиграть войну с «западными империалистами».
Одновременно в ударом по Перл-Харбору начались боевые действия на Филиппинах, в Гонг-Конге и голландской Вест-Индии. Не Имея собственных природных ресурсов, Япония нуждалась в надежных источниках нефти, каучука, угля, руд различных металлов. Голландская Вест-Индия являлась настоящей природной кладовой, поэтому ее захват был предопределен.
С аэродромов Формозы самолеты 3-й авиагруппы и авиагруппы Тайнань нанесли удар по филиппинским аэродромам Кларк и Иба. Американцы получили предупреждение о возможном налете — линкоры в гавани Перл-Харбора уже сделали поворот «оверкиль», однако и на Филиппинах японская авиация не встретила организованного сопротивления. В результате налета группировка ВВС США на Филиппинах лишилась половины самолетов.
Подавляющее большинство самолетов было уничтожено на аэродромах, однако имели место и воздушные бои. В ожесточенной «собачьей схватке» сцепились с истребителями Р-40 ветераны Китая асы Каниюши Танака, Сабуро Сакаи, Каниюши Муто и Садааки Акамацу. В ходе следующего рейда 10 декабря японцы добили остатки американской авиации на Филиппинах.
Успех молниеносного разгрома американской авиации на Филиппинах способствовал росту морального духа японских летчиков в не меньшей степени, чем атака Перл-Харбора. Истребители «Зеро» в ходе этой операции установили своеобразный рекорд дальности полета. Протяженность маршрута от Формозы до Филиппин и обратно составляет более 1000 морских миль, американцы считали, что ни один одномоторный истребитель преодолеть такое расстояние не сможет. Янки были уверены, что в налетах принимали участия самолеты с авианосцев.
После нейтрализации Филиппин настал черед голландской Вест-Индии. Попытки подразделений RAF, голландских ВВС и остатков американской авиации отразить налеты японской авиации успеха не имели. Голландским F2A «Буффало» и «Хокам» нечего было противопоставить вооруженным автоматическими пушками «Зеро». Сабуро Сакаи отмечал: «Буффало» был медленным и неуклюжим самолетом, летчики этих истребителей вообще не имели шансов на успех в противоборстве с нашими А6М2″.
Британские «Харрикейны» и Р-40 ВВС США по своим летно-тактическим характеристикам несколько превосходили «Буффало», но большинство самолетов этих типов японцы разбили на аэродромах. Поврежденные аэродромные сооружения, выведенные из строя взлетно-посадочные полосы наряду с воцарившейся на земле паникой отнюдь не способствовали организации эффективных контрмер действиям авиации ВМС Японии. Кампания на Яве завершилась в первую неделю 1942 г., тысячи солдат союзников попали в плен к японцам. Блицкриг Японии в первые месяцы войны на Тихом океане был достигнут в первую очередь благодаря грамотному использованию воздушной мощи. Теперь объектами приложения усилий летчиков авиации японского флота стали Новая Гвинея и Австралия.
