Воздушная война над Северной Африкой была «приложением» к сухопутным баталиям, которые развернулись в узкой прибрежной полосе Ливии, Египта и Туниса. Именно в Северной Африке итальянцы одержали большую часть своих воздушных побед.
Вплоть до вступления Италии в войну вся истребительная авиация Regia Aeronautica в Ливии была представлена оснащенными бипланами CR.42 базировавшейся в Бенине 10 Gruppo и расквартированной в Кастельбенито 13 Gruppo. Абсолютно устаревшие истребители CR.32 наряду с CR.42 оставались на вооружении 8 Gruppo (25 машин) и 13 Gruppo (11 самолетов), они, в основном, предназначались для нанесения ударов по наземным целям.
Пока в Северной Африке не появились более современные итальянские самолеты-истребители, базировавшиеся в Египте эскадрильи «Харрикейнов» Royal Air Force могли свободно себя чувствовать в небе Ливии. Тем не менее, их количества явно не доставало для борьбы с Фиатами, до 13 сентября 1941 г. обе стороны воздерживались от активных наступательных действий в воздухе. 13 сентября маршал Родольфо Грациани (Грациани сменил на посту командующего итальянскими войсками в северной Африки умершего 28 июня Итало Бальбо) отдал войскам приказ пересечь границу с Египтом и наступать на Суэц. За неделю итальянцы продвинулись до Сиди-Баррани, после чего Грациани взял паузу.
В начале декабря маршал пришел к выводу, что пора начинать новую наступательную операцию с целью взятия Мерса-Матрух. Однако атаки итальянцев остановило внезапное «пятидневное» наступление фельдмаршала сэра Арчибальда Уэйвелла и генерала сэра Ричарда О’Коннора. «Ограниченная» кампания неожиданно завершилась установлением полного контроля союзниками над всей Киренаикой (восточная Ливия).
Накануне «пятидневного» наступления в составе 5 Squadra Aerea имелось 444 самолета, 324 из которых считались боеспособными. Англичане имели примерно столько же самолетов, но процентное соотношение «Харрикейнов» с осени возросло.
Британское контрнаступление оказалось настолько успешным, что опять в итальянскую войну пришлось вмешиваться немцам. Высшее командование вооруженных сил Германии в январе 1941 г. перебросило с Мальты в Северную Африку X воздушный корпус. В декабрьских боях 5 Squadra Aerea была полностью обескровлена, но в январе в Ливии появились первые итальянские подразделения, вооруженные истребителями-монопланами. В Кастельбенито стали базироваться 2 Gruppo (37 G.50 в составе 150, 151, 152 Squadriglia) и 358 Squadriglia из 22 Gruppo. В конце января в Ливию перебросили еще две оснащенных G.50 группы — 20-ю из Бельгии и 155-ю.
Появление в Африке немцев, а особенно тогда мало кому известного генерала Эрвина Роммеля, способствовало поднятию морального духа итальянских солдат и офицеров. Бои возобновились, хотя и с меньшим накалом. В воздухе появились самолеты с крестами из Fliegerfuhrer Africa. Из-за нехватки современных самолетов эскадрильи 5 Squadra Aerea внесли весьма ограниченный вклад в новую наступательную операцию держав Оси на северо-африканском театре военных действий. Итальянская авиация действовала, главным образом, ночью.
На фоне других подразделений 5 Squadra Aerea особой активностью отличались истребители, которые часто сопровождали в боевых вылетах пикирующие бомбардировщики Ju-87 из состава люфтваффе. В течение весны-лета 1941 г. зародилась и укрепилась тесная кооперация между Regia Aeronautica и люфтваффе, особенно тесным было взаимодействие на уровне подразделений. Maggiore Байлон, командир подразделения истребителей G.50, вспоминает:
— Начиная с 23 апреля 1943 г. моя 2 Gruppo Autonomo. Которая базировалась на авиабазе № 1 севернее Дерны действовала совместно с подразделения X воздушного корпуса люфтваффе. Мы совершили большое количество боевых вылетов на сопровождение пикировщиков Ju-87, бомбивших окрестности Тобрука, перевал Солумм-Халфая и Ридотта-Капуззо, кроме того, мы эскортировали Ju-88, действовавшие против судоходства противника в средиземном море. Я лично с 23 апреля по 6 июля выполнил 51 боевой вылет на сопровождение бомбардировщиков. Обычно, в каждом вылете принимало участие от 12 до 18 истребителей G.50. Это был прекрасный с точки зрения организации период. Уровень планирования каждого боевого задания штабом X воздушного корпуса был исключительно высок.
Летом 1941 г. истребительные силы 5 Squadra Aerea получили подкрепления — новые самолеты и новые подразделения, одним из которых стала переброшенная в Северную Африку с Сицилии 153 Gruppo, вооруженная С.200. 153 Gruppo прибыла в Кастельбенито 2 июля.
Второе британское наступление, операция «Крусейдер», началось на рассвете 18 ноября 1941 г. Одним из первых подразделений армий держав Оси, на своей шкуре ощутившим эффективность новой наступательной операции стала 20 Gruppo. Самолеты группы совершали перелет с постоянного аэродрома базирования Мартуба на аэродром подскока Сиди-Резех, откуда им предстояло сопровождать бомбардировщики в рутинном боевом вылете. Ранним утром итальянские летчики случайно обнаружили британский отряд разведки, который незамеченным углубился на 80 км в территорию, контролируемую итальянцами. Ураганным зенитным огнем были сбиты 18 истребителей, удалось унести ноги всего трем G.50! Группу отправили в Италию на переформирование.
К началу января 1942 г. британские войска продвинулись до Эль-Аджейлы, но они к этому времени рассчитывали захватить уже всю Ливию. Сокрушительный удар по планам союзников нанес Роммель. «Лис Пустыни» начал контрнаступление 21 января. Все боеспособные итальянские истребители преследовали в панике отступающего противника. 29 января немцы и итальянцы вернули Бенгази, куда немедленно перелетели самолеты 6 и 150 Gruppo; 8 Gruppo также перебазировалась на восток — в Эль-Аджейлу. А 3 Gruppo — в Сиди-эль-Ахмар.
Командующий 8-й британской армии решил отвести войска за линию Газалы, проходившую севернее укреплений Тобрука. Роммель продолжал преследование. Немецкий бомбардировщики поддерживали с воздуха атаки наземных сил. Эскортирование бомбовозов люфтваффе осуществляли итальянские истребители С.200 и С.202. Об одной из таких миссий заместитель начальника итальянского Генерального штаба генерал Санторо писал:
— Десять истребителей С.200 выполняли боевой вылет на прикрытие 12 пикирующих бомбардировщиков Ju-87 люфтваффе. Самолеты были атакованы 20 истребителями Р-40. Вызванные по радио на помощь немецкие истребители Bf. 109 по различным причинам к месту боя не подошли. Действуя на пределе ограничений, итальянские летчики обеспечили безопасность бомбардировщиков, но при этом шесть С.200 было сбито.
Итало-германское наступление, имевшее целью прорвать линию Газала — Бир-Хачим. Началось 26 мая 1942 г. внезапным ударом 59 самолетов С.202 по крупной авиабазе союзников в Гамбуте. Итальянцы обнаружили на летном поле стоящие крыло к крылу 24 истребителя «Киттихаук». Пилоты С.202 заявили об уничтожении всех «Киттихауков», однако документы RAF содержат упоминания всего о двух поврежденных, но не уничтоженных, истребителях из 250-й эскадрильи.
После обеда в атаку пошли танковые дивизии корпуса «Африка», в то время как С.200 и CR.42 совместно с самолетами люфтваффе наносили удары по тылам обороны противника. Вечером Тобрук подвергся массированному налету, в котором приняло участие около 800 итальянских и немецких самолетов.
После падения Тобрука войска стран Оси продолжили преследование отступающего противника, покрывая по 50 км за сутки. Авиация оказалась в критической ситуации, так как не успевала перебазироваться на восток вслед за наступающими механизированными соединениями сухопутных войск. Поддержка с воздуха сил Роммеля заметно ослабела, что было несомненной удачей для британцев. В противном случае отступление грозило превратиться в повальное бегство вплоть до ворот Каира. Самолеты RAF, которые могли бы прикрыть отходящие на восток колонны, в небе практически не появлялись.
Отступление остановились на последнем рубеже, прикрывавшем подступы к столице Египта — у Эль-Аламейна. Здесь были оборудованы фортификационные укрепления, установлены минные поля, сюда перебросили свежие части из резерва. С другой стороны, войска Роммеля выдохлись, их линии коммуникаций оказались растянутыми, да и сама местность не благоприятствовала маневру механизированными частями — излюбленной тактике германского фельдмаршала. Кроме того англичанам наконец удалось наладить тесное взаимодействие подразделений 8-й армии с подразделениями ВВС Пустыни, причем кооперация не нарушалась даже при действиях ночью. У итальянской армии подобной системы взаимодействия так и не появилось. Части Regia Aeronautica никогда не гарантировали тактической поддержки сухопутных войск. Отсутствие системы взаимодействия армии и ВВС фатально сказалось на результатах африканской кампании итальянцев в целом.
Штаб 5 Squadra Aerea бросил на поддержку атак Роммеля все боеспособные самолеты. В тот период боеспособными считалось 65 % от списочного состава самолетов, для сравнения в североафриканских подразделениях RAF коэффициент боеготовности составлял 73–77 %. Африканская пустыня испытывала самолеты на прочность. В масляные системы двигателей попадал песок, после чего смесь песка и масла становилась настоящей абразивной пастой. Противопыльные воздушные фильтры появились на итальянских истребителях только в самом конце кампании, сей факт наглядно отражает невнимание высших чинов штаба Regia Aeronautica к обеспечению боевой работы авиации в специфических условиях пустыни. Даже появившиеся в конце кампании фильтры — сплошная импровизация, а не плод зрелой конструкторской мысли. Надо сказать, что и разнотипие итальянских истребителей, действовавших в Северной Африке, серьезно затрудняло работу снабженцев — запасных частей постоянно не хватало.
Над Эль-Аламейном итало-германская авиация имела от 600 до 700 самолетов, англичане противопоставили державам Оси 1000 самолетов. Из 700 самолетов Оси по настоящему боевыми являлись только примерно 150 истребителей и 180 бомбардировщиков, остальные — разведчики, связные, транспортные.
Командование 8-й британской армией принял генерал Бернард Монтгомери — большой энтузиаст усиления кооперации действий ВВС и сухопутных войск.
Несмотря на весь героизм, проявленный итальянскими и германскими солдатами, атаки Роммеля на Эль-Аламейн захлебнулись. Удары самолетов ВВС пустыне по бронетехнике Роммеля становились все эффективнее. 23 октября стало окончательно ясно — вторая битва при Эль-Аламейне закончилась поражением стран Оси. Отныне фортуна повернулась спиной к итало-германским войскам.
Войска Роммеля имели растянутые линии коммуникаций, а все снабжение поступало через единственный порт — Триполи. Британские войска опирались на расположенные в Египте превосходные базы снабжения. Танки союзников преодолевали расстояние от места выгрузки в Порт-Саиде до линии фронта под Эль-Аламейном всего за один день. Германским или итальянским танкам, чтобы преодолеть расстояние от Тобрука до Бенгази требовалось трое суток, а от Триполи — еще больше.
Наступление союзников началось 23 октября мощной артиллерийской подготовкой. Критические для всей ситуации в Северной Африке бои имели место 31 октября и 1 ноября. Пока австралийские части в лоб штурмовали позиции Роммеля, англичане обошли немцев с юга. 2 ноября Роммель проинформировал Гитлера о принятом решении начать отвод своих сил от Эль-Аламейна.
Роммель рассчитывал остановить продвижение союзников на линии Фука — Мерса-Матрух, но 8-я британская армия опрокинула его войска и заставила отступить на исходные позиции. К этому времени ВВС Пустыни завоевали господство в воздухе над всей линией фронта, чему в немалой степени способствовали подвижные радиолокационные станции. Последний солдат Роммеля покинул пределы Египта 12 ноября, а на следующий день в Тобрук вошли англичане.
Между тем, 8 ноября началась операция «Торч» — высадка англо-американских войск в северо-африканских колониях вишистской Франции. Роммель моментально понял, что судьба кампании в Северной Африке решена — его армии оставалось только бороться за само право на существование, о марше на Каир уже не могло быть и речи. Союзники заперли корпус «Африка» на территории западной Ливии и в Тунисе.
Итальянские и немецкие соединения в темпе откатывались под ударами союзников сначала к Триполи, а потом — в Тунис. Тунис являлся самой близкой к Сицилии африканской землей, природные условия страны идеально подходили для использования ее в качестве «последней траншеи» обороны. Авиация пыталась сорвать проведение операции «Торч», однако действия итальянцев и немцев были плохо скоординированы.
Типичным примером плохого взаимодействия стал налет десяти бомбардировщиков S.84 из 32 Stormo с Сицилии на порт Бона. На маршруте к бомбовозам должны были присоединиться двенадцать истребителей С.202. Из-за плохой погоды вылет десятки S.84 задержался, а отсутствие на самолетах радиостанций не позволило предупредить о задержке пилотов истребителей. Бомбардировщики ушли на цель без эскорта. В результате три S.84 сбил противник, четыре самолета получили тяжелые повреждения, а на всех вернувшихся имелись убитые или раненые.
Попытки переломить ситуацию в небе Северной Африки успеха не имели и иметь не могли. Численное превосходство англо-американской авиации постоянно возрастало. В противоборстве с союзниками части люфтваффе и Regia Aeronautica понесли тяжелые потери.
В период заключительной фазы кампании, боев за Меденину, союзники превосходили немцев и итальянцев по истребителям в шесть раз. К середине апреля 1943 г. в Тунисе остались только истребители 54 Stormo.
6 мая союзники сломили сопротивление остатков итало-германских войск в самой «последней траншее». 13 мая пала Бизерта, кампания в Северной Африке завершилась. Союзники стали готовиться к высадке в Южной Европе.
