Эскадрилья VMF-215 прибыла в Эспириту-Санто в июле 1943 г. Первый тур летчики воевали на Соломонах под командованием кэптена Дж. Л. Ниифаса. «Командировка» завершилась 12 августа, тогда эскадрилья базировалась на острове Мунда. Второй раз на театре военных действий подразделение появилось в октябре, тогда эскадрильей командовал подполковник Х.Х. Уильямсон. С 28 ноября самолеты VMF-215 базировались в Велла-Лавелла, действовали они над Рабаулом. Майор Роберт Г. Оуинз (7 побед).
Оуинз командовал эскадрильей в период третьей командировки на войну, с 27 января 1944 г. самолеты VMF-215 базировались на острове Торокина. Эскадрилья VMF-215 была одной из немногих в авиации корпуса морской пехоты, личный состав которой оставался практически постоянным на протяжении всей войны. Общим правилом считалась ротация личного состава эскадрилий, в результате постоянным оставался только номер подразделения. За войну летчики эскадрильи VMF-215 одержали 135,5 побед в воздушных боях, десять летчиков стали асами, а лейтенант Роберт М. Хэнсон был посмертно удостоен Почетной медали Конгресса.
Майор Боб Оуинз и его ведомый кэптен Роджер Конэнт служили в подразделения с самого начала своих карьер. Оба пилота стали асами: Оуниз сбил семь японских самолетов, Конэнт — шесть. Оуинз вспоминал:
На Мидуэе к нам присоединилась эскадрилья VMF-212. Когда мы прибыли в Мунда, там базировалось несколько эскадрилий, вооруженных «Корсарами». Каждый самолет имел бортовой номер от «1» до «16». Мне достался истребитель с номером «5». Я обнаружил на аэродроме пять самолетов с таким бортовым номером — по одному в каждой эскадрилье! Мы перекрасили номера на наших истребителях, так, чтобы они не совпадали с номерами самолетов других эскадрилий. В большинстве подразделения обычно использовали три последних цифры заводского номера. Инженеры говорили летчикам: «Тебе лететь на «672-м», тебе — на «345». Фактически постоянно закрепленных за тем или иным летчиком самолетов не было, изучая впоследствии свою летную книжку, я обнаружил, что на одном и том же «Корсаре» я летал не более двух раз. Я договорился с командиром эскадрильи VMF-212 майором Хагом Илвудом (5,1 победа) о совместном использовании «Корсаров». Мы решили, что один день на истребителях летают они, другой — мы. Летчиков было больше, чем самолетов. Это было время, когда мы имели возможность изображать на бортах фюзеляжей свои персональные эмблемы. Я попросил написать на борту «Spirit оГ76». По иронии судьбы на этом «своем» самолете я не выполнил ни одного боевого вылета. Как все летчики, все полеты на боевые задания я выполнял на разных истребителях.
«Корсар» с точки зрения пилотирования представлял собой адский самолет, особенно для пилотов, ранее летавших на значительно более легких машинах. Чтобы управлять истребителем на большой скорости требовалось полностью отклонять рули. Кабина на F-4U была очень просторной, просторной настолько, что у малорослых летчиков не хватало длины ног, чтобы полностью отклонить педали руля направления, а сиденье для них оказывалось слишком низким. Некоторые летчики подкладывали под задницу подушку, чтобы сидеть повыше. Один из моих парней, лейтенант Хэп Лэнгстэфф, клал на сиденье даже две подушки.
«Паппи» Бойингтоун с летчиками эскадрильи VMF-214. В Китае Грег Бойингтоун одержал шесть побед, над Тихом океане на «Корсарах» он сбил еще 22 японских самолета достоверно и четыре вероятно. Бойингтоун 3 января 1944 г. на самолете Мэриона И. Кэрла дрался с «Зеро» из 204-го кокутая над мысом Сент-Джордж, остров Новая Ирландия. Майор сбил три «Зеро», а его ведомый кэптен Джордж М. Эшман — один. На обратном пути обоих американцев сбили зенитки. Бойингтоун оставался в плену до конца войны.
В Мунде мы базировались не то три, ни то четыре недели — точно не помню. В этот период зенитным огнем сбили лейтенанта У.Д. Димминга. Как я слышал, расчет удачливой пушки нарисовал на стволе орудия американский флаг. Димминга спасли, после чего он вернулся в Штаты.
Мы прикрывали 15 августа 1943 г. высадку десанта морской пехоты в Велла-Лавелла. Мы набирали высоту, когда, пробив облачность, обнаружили четверку «Зеро». Я сблизился с самолетом противника на дистанцию около четверти мили, затем открыл огонь. Пока я сближался — все время расходовал боекомплект. Я не смог вытряхнуть из «Зеро» душу.
Слово Конэнту:
Одной из приоритетных задач, которые мы выполняли, являлось сопровождение бомбардировщиков. Обычно мы летали большой группой из 50–70 самолетов, эшелонированных по высоте. Истребители, летевшие на средней высоте, шли ближе всего к бомбардировщикам на одной с ними высоте или чуть ниже. Наше звено летало в строю пеленга пар, в результате подобного построения мы были готовы отразить атаку с любого направления. В случае наличия дополнительного количества «Корсаров» выделялась дополнительная группа, мы ее называли «Roving Cover» — блуждающее прикрытие. Летчики этой группы сами выбирали место в общем строю с бомбардировщиками.
В начале, имея налет всего порядка 250 ч, я довольно слабо представлял себе как следует действовать в составе группы. Я летал крыло в крыло с Бобом всего в десяти футов сзади. Он атаковал, вел огонь, а я только наблюдал. Он решил, что я способен лишь держаться у него на крыле. Как-то мы эскортировали «Либерейторы» в налете на Кахили, наше место был впереди и выше бомбардировщиков. Сбросив бомбы, «Либерейторы» ушли в облачность. В облаках держать один боевой порядок с бомбардировщиками не представлялось возможным. Мы оказались предоставленными сами себе. Боб стал набирать высоту, я последовал за ним. Боб атаковал «Зеро», но другие японские истребители стал пристраиваться ему в хвост. Получилось, что я находился чуть правее и сзади самолетов противника. Едва ли ни одной очередью я сбил двоих японцев — истребители Кавасаки Ки-61 «Тони».
Оуинз писал:
Как-то раз, мы последовали за подбитым над Рабаулом «Либерейтором» до самой воды. Бомбардировщик преследовали два «Зеро». Вместе с «Либерейтором» держался «Корсар». Мы свалились с высоты, имея хороший запас скорости. Я стал преследовать одного из японцев. «Зеро» пошел вверх, я преследовал его. Когда японец достиг высшей точки горки, мы оба потеряли скорость. Мой «Корсар» был близок к сваливанию. Японец казалось остановился, до него было не более 50 футов. Я промахнулся!
В одном из боевых вылетов нам записали «половинку» сбитого самолета противника. Вторую похоже, записал на свой счет парень из эскадрильи VF-17. Мы эскортировали на маршруте Новая Гвинея — Рабаул бомбардировщики В-25. С самого начала полет не задался — мы не получили предупреждения о подходе ударных самолетов. Существовал своеобразный код для радиопереговоров — «индейский разговорник». Каждому острову присвоили имя индейского племени, некогда кочевавшего по территории США, Японцам, таким образом из радиопереговоров не представлялось возможным узнать где разворачиваются события, мы же все представляли прекрасно. Обычно нам сообщали со стороны какого «племени» подходят бомбардировщики. Группа В-25 появилась справа от нас внезапно. Они сделали один круг над Торокина и взяли курс на цель без прикрытия истребителями. Мы устремились вдогонку за ними.
Мы пристроились к бомбардировщикам уже после того, как они освободились над целью от своего груза. Метеоусловия сложно было назвать благоприятными. Мы летели в своего рода амфитеатре, образованном мощной кучевой облачностью. Я увидел три японских самолета. Один из них я атаковал. В нашей группе насчитывалось более 40 самолетов, в каждом из них сидел пилот, жаждавший расстрелять хоть один маленький японский самолетик. Два японца быстро скрылись в волнах. Теперь все парни были готовы добить третий. Естественно его сбили, ощущение такое, словно по нему вели огонь все наши истребители. В послеполетных рапортах, как минимум десять летчиков претендовали на то, чтобы занести его на свой боевой счет. Кто-то решил, что «половинку» японца следует записать на наш счет, а вторую «половинку» отдать другой эскадрильи.
1-й лейтенант Джон Ф. Болт — ас с шестью победами. Болт предложил новый принцип снаряжения патронных лент к пулеметам «Корсаров». Стандартным считался вариант, когда зажигательные пули чередовались с трассирующими и бронебойными. В результате бронебойных пуль в очереди оказываюсь третья чисть. Японские самолеты не имели бронезащиты. Болт после экспериментов с обстрелом в Эспириту-Санто поврежденных японских самолетов пришел к выводу, что для их поражения бронебойные пули совсем не обязательны. Патронные ленты стали снаряжать следующим образом: через пять зажигательных патронов — один трассирующий. Такой способ снаряжения патронных лент быстро списка i популярность на всем Тихом океане, однако его широкое внедрение сдерживаюсь нехваткой зажигательных питронов.
Конэнт:
Я летал 18 января 1944 г. с Бобом, но мы держались втроем — Смитти, Джек Кнайт и я. Мы также принимали участие в бою с тройкой японских самолетов. Я вел огонь по одному из них, с других направлении по нему же стрелял Смитти или Джек. Затем я обстрелял второй самолет, по которому также вели огонь другие «Корсары». Я стрелял и по третьем японцу, были хорошо видны попадания в правый борт фюзеляжа в районе кабины летчика — от самолета противника полетели куски. Он встал в вираж, я держался рядом. Я провожал противника до самой воды — до высоты 50 футов над уровнем океана. В моей памяти навсегда остался обреченный японский летчик, закрывающий руками лицо от бушующего в кабине пламени. Кто действительно сбил этот японский самолет установить вряд ли возможно. Интересным аспектом той схватки можно считать нежелание или неумение японцев оказывать серьезное сопротивление. Всего шестью месяцами ранее три хороших японских пилота вполне могли задать нам добрую трепку, или же просто избежать боя. Теперь мы без особого труда сбили три самолета. Когда мы пришли в себя и восстановили некое подобие боевого порядка, то увидели над нами пятерку «Зеро», летевших в строю колонны с очень малыми дистанциями между самолетами. Очевидно они заметили нас тоже. У японцев имелось преимущество в высоте и скорости; мы находились ниже, скорость была невысокой, а боекомплект близок к полному израсходованию. Мы просто развернулись, стараясь не ввязываться в бой на невыгодных условиях. Японцы не препятствовали.
Оуинз:
Я был сбит 24 января 1944 г., однако в летную книжку сей эпизод не попал. Ведомым тогда со мной летел Роджер Конэнт. Позже Конэнт стал командовать второй парой в звене. В одном из вылетов на сопровождение бомбардировщиков в налете на Рабаул я взял ведомым новичка — совсем юного парня, для которого это был самый первый боевой вылет. Новички приходили к нам в возрасте 18–19 лет, в свои 24 годя я сам себе казался заматеревшим ветераном. Мы летели на экономическом режиме, чтобы расходовать топливо по минимуму. Требовалось соблюдать режим радиомолчания, но новичок не выдержал: «Скиппер! Нельзя ли чуток убрать газ, я не успеваю за вами». Я знал, что парень нервничает, поэтому уменьшил скорость.
Ниже нас шли «Эвенджеры» и «Даунтлессы». Ударные самолеты выходили на цель, нам предстояло закладывать виражи, пока бомбардировщики будут обрабатывать цели. Редкий день — «Зеро» появились в воздухе. Бомбардировщики «Вэл» наносили удар по стоявшим на якоре кораблям и транспортам. Я дал максимальные обороты двигателю, ведомый не смог удержать строй.
Вблизи цели мы старались окружить наши бомбардировщики, чтобы нейтрализовать возможные атаки противника с любого направления. Я стал описывать широкий круг вокруг наших подопечных. Ниже правее я вдруг увидел совершенно незнакомый мне самолет. Позже я узнал, что это был японский истребитель «Тони», но тогда я решил, что на Тихом океане появились мессершмитты Bf.109. Я летел много быстрее противника, на такой скорости успел выпустить лишь короткую очередь. Он стал виражить, я — за ним. Противник добился хорошего попадания в центроплан моего «Корсара». Полет превратился в сущий ад, самолет горел. У меня не оставалось шансов достичь берега, я приводнился. Через тридцать минут прилетела поисково-спасательная «Каталина». Я находился в уверенности, что мой напарник погиб, ведь он атаковал тех же «бандитов», что и я.
Конэнт:
Новость о гибели ведомого Боба достигла штаба быстро. Все вокруг знали, что его ведомым летал я. Мне пришлось долго отдуваться.
