Война между Китаем и Японией представлялась неизбежной. Причиной тому были японские экономические интересы в великой материковой державе и амбиции Страны восходящего солнца в отношении Великой Юго-Восточной Азии. Любая крупномасштабная война, а особенно оккупация такой огромной страны как Китай не мыслима без использования авиации. В период первой мировой войны, пока ведущие мировые державы решали свои проблемы, главным образом, на полях Франции, Япония резко усилила свои позиции в Китае. В самом же Китае власть представляла собой весьма рыхлое образование.
Первым шагом к оккупации Китая стал победный марш Квантунской армии, результатом этого марша стало выделение из состава Китая якобы независимой Маньчжурии, Маньчжоу-Го. Образование Маньчжурии отнюдь не способствовало улучшению японо-китайских отношений. Китай обратился в Лигу наций с призывом объявить бойкот своему восточному соседу. 18 января 1932 г. в Шанхае вспыхнуло восстание против захватчиков, в ответ Япония направила в этот портовый город свой экспедиционный корпус.
Первый воздушный бой между китайскими и японскими самолетами произошел 5 февраля, когда два бомбардировщика и три истребителя с авианосца «Хошо» перехватил над Шингу истребитель-биплан Блэкбурн F.2D «Линкок» III (Китай закупил один или два самолета этого типа). Летчик «Линкока» Цу Дах Шиен атаковал до тех пор, пока его не ранили, после того, как у китайца отказали пулеметы. Цу Дах Шиен благополучно вернулся на базу.
Эскалации конфликта способствовало прибытие в Китай волонтеров из третьих стран. Именно иностранец пустил первую кровь японцам. 22 февраля над железнодорожной станцией Сучоу американец Роберт Шорт на биплане Боинг Р-12 перехватил группу бомбардировщиков с авианосца «Kara» и сбил головной самолет. Насладиться своей победой янки не успел — сам попал под атаку тройки истребителей прикрытия. Японская морская авиация в этот день также одержала свою первую победу. Воздушные бои в окрестностях Шанхая продолжались до мая 1932 г. В мае японские войска ушли из Китая.
К июлю 1937 г. Отношения между двумя странами вновь испортились до такой степени, что вооруженный конфликт между ними стал неминуем. Искрой, которая зажгла пламя новой войны стало столкновение между китайцами и японцами в районе пекинского моста Марко Поло. На борьбу с японцами поднялся весь Китай, идеологические противоречия между отдельными властными кланами были на время забыты.
Состояние китайской военной авиации не выдерживало никакой критики. Местные военные «царьки» при закупках самолетов руководствовались соображениями исключительно личной финансовой выгоды, а вовсе не летно-техническими характеристиками материальной части. В результате китайские ВВС не имели ни стандартного типа истребителя, ни единой организационно-штатной структуры. Летная подготовка пилотов также, мягко говоря, оставляла желать лучшего. Весь командный состав ВВС был коррумпирован сверху до низу. Командиры подчинялись не столько центральному руководству, сколько «царькам».
Первое серьезное противодействие китайские ВВС оказали 14 августа, когда капитан Клэр Чэннаулт (начальник штаба фрагментированных ВВС Китая, которыми де-юре, но не де-факто, командовал Чанг Кай Шек) сумел поднять в небо на для нанесения ударов по японскому флоту одновременно 60 самолетов. Китайцы в ходе этого мрачного для них налета не потопили ни одного японского корабля, зато ошибочно атаковали британский крейсер «Кумберленд», но и здесь успеха не добились. В этот же день китайская авиация бомбили Шанхай — 1700 горожан было убито, а 1800 — ранено. Японская морская авиация открыла 14 августа счет побед в новой войне с Китаем: гидросамолет Накаяма сбил истребитель Кертисс «Хоук III». Штаб морской авиации Японии опасался, что в случае дальних рейдов на объекты, расположенные в глубине материкового Китая, неохраняемые бомбардировщики могут оказаться добычей китайских истребителей. Фактически, истребителям эскорта бомбардировщиков морской авиации крайне редко приходилось вступать в бой с китайской авиацией.
Вторая комбинированная воздушная флотилия вернулась в Шанхай в сентябре 1937 г., имея на вооружении новейшие истребители-монопланы — Мицубиси А5М тип 96 «Клод». Эра истребителей-бипланов в морской авиации Японии завершилась. Имея скорость порядка 250 миль/ч А5М превосходил любой истребитель-биплан и даже был способен на равных драться с советским монопланом И-16. Через два месяца после появления в небе Китая «Клодов» активность китайской авиации резко уменьшилась.
Не взирая на успехи пилотов А5М, китайцы продолжали борьбу в воздухе в течении всего 1938 г. Их активность стимулировали советские добровольцы, воевавшие на истребителях И-16. Согласно официальным японским данным, летчики микадо за 15 месяцев сбили в воздушных боях 1227 китайских самолетов, на самом деле — эта цифра во много раз меньше.
Япония в принципе не могла покорить весь Китай — кусок просто слишком велик. Стратегия японцев заключалась в установлении контроля над морскими портами и крупными индустриальными центрами. К 1940 г. боевые действия перешли в позиционную стадию. Двумя годами ранее Япония выражала намерение начать переговоры о мире, однако в Китае нашлись силы, заинтересованные в продолжении боевых действий.
В сентябре 1940 г. в Китае появились первые «Зеро». Самолет, которому предстояло стать символом воздушной мощи страны Восходящего солнца периода второй мировой войны по началу императорским летчикам не приглянулся. Все показательные воздушные бои выигрывал за счет лучшей маневренности в горизонтальной плоскости более легкий А5М. Должно было произойти нечто экстраординарное, чтобы мнение пилотов изменилось.
Первый бой между группой «Зеро» и китайскими самолетами произошел 13 сентября 1940 г. нал Чункингом. Со стороны ВВС Китая в бою приняло участие 27 истребителей И-15 и И-16. Японцы без потерь со своей стороны сбили все китайские истребители. Первым «асом одного дня» в морской авиации Японии стал уоррент-офицер Кошнро Ямашита, сбивший в этом бою пять самолетов. В схватке ярко проявились сильные стороны «Зеро» скорость и мощное вооружение, в то время как маневренность: второй план. Итог подвел лейтенант-коммодор Ёцу Фуджита: «Истребитель тип 96 — очень прост в управлении, в показательных боях с «Зеро» именно это его качество определило успех. В целом же, по комплексу характеристик, «Зеро» превосходит А5М, мне больше нравиться «Зеро».
Боевой опыт, полученный пилотами авиации японского флота в небе Китая, придется им очень кстати в ходе первых боев над Тихим океаном. Японцы уверовали — их «Зеро» является лучшим в мире истребителем, а подготовка морских пилотов — лучше, чем у лётчиков-истребителей любой державы мира, и уж тем более лучше, чем у извечных конкурентов — пилотов императорских ВВС. Впрочем, свое превосходство над «сухопутными крысами» морские истребители неоднократно доказывали в показательных воздушных боях.
Можно с определенной долей иронии воспринимать самоуверенность пилотов истребителей морской авиации Японии, но факт остается фактом: в 1941 г. и «Зеро», и их хозяева представляли собой смертельно опасных оппонентов для любого противника.
