Истребительные авиационные подразделения, известные как Jagdstaffeln, появились летом 1916 г. «Мозговым центром» формирования этих подразделений стал Освальд Бельке, удачливый летчик «Эйндеккера», сбивший к началу лета 1916 г. 19 самолетов противника. После отпуска Бельке вернулся на фронт с идей собрать истребители в единый кулак, который можно было бы использовать как для наступления, так и для обороны. С благословления командующего авиацией (Chef des Feldflugwesens) полковника Германа фон дер Лиз-Томсена Бельке сформировал 10 августа 1916 г. первый Jagdstaffeln.
К моменту воплощения в жизнь идеи Бельке самолеты «Эйндеккер» доживали на фронте последние дни. Эти самолеты уже не могли конкурировать с британскими и французскими бипланами. Времена, когда летчики «Эйндеккеров» сеяли ( страх и ужас среди пилотов самолетов союзников безвозвратно миновали. В воздушной войне наступила эра бипланов. Ответом на вызов, брошенный английскими и французскими авиационными конструкторами, стали германские одноместные самолеты-бипланы, спроектированные на заводах Галберштадт, Фоккер, LFG Роланд и Альбатрос.
Лучшим считался «Альбатрос D I», но в боях принимали участие также самолеты Галберштадт D II и D III, Фоккер D различных моделей и LFG Роланд D II. Литера «D» означает Doppledecker — два крыла, то есть биплан. На самолетах Фоккер D II и D III стояли ротативные двигателя воздушного охлаждения, остальные истребители оснащались моторами с рядным расположением цилиндров. Использование двигателей жидкостного охлаждения позволяло конструкторам снизить лобовое сопротивление самолетов. «Альбатрос» являлся исключительно чистым в смысле аэродинамики самолетом: плавные обводы фюзеляжа нарушали лишь выступающие между винтом и кабиной радиаторы.
Истребители D I и D II не обладали маневренностью французского истребителя Ньюпорт «Скаут» или британского Эйрко DH-2, зато превосходство «Альбатросов» в скорости и скороподъемности позволяло немецким летчикам навязывать соперникам условия поединка, его время и место. При необходимости пилоты «Альбатросов» всегда могли выйти из боя. Первые «Альбатросы» имели плоские борта фюзеляжа, но летом 1917 г. появился D V, имевший фюзеляж круглого сечения.
Первые появившиеся на фронте «Альбатросы» состояли на вооружении Kampfstaffeln (Kastas), которые входили в состав Kampfgeschwaderen (KG). Перед Kampfstaffeln стояла задача сопровождения многоместных самолетов и, изредка, патрулирования воздушного пространства. Летчиков для «Альбатросов» отбирали на добровольной основе из наиболее агрессивных пилотов Kampfgeschwaderen. В составе Kampfstaffeln впервые показали зубы многие будущие асы, пусть они в эту поры сбили очень незначительное количество самолетов противника, зато приобрели необходимый опыт и уверенность в своих силах.
Самолеты из Kampfstaffeln часто несли на фюзеляжах индивидуальные эмблемы летчиков, что позволяло быстро идентифицировать пилота в воздухе. Окраску машин можно считать рудиментарным камуфляжем, опознавательные знаки — черные «железные» кресты на белом фоне — наносились в обязательном порядке.
Первые несколько Jagdstaffeln (Jastas) были сформированы в августе и сентябре 1916 г., в октябре и ноябре сформировали еще 12 Jastas. На вооружение поступали самолеты «Альбатрос», Галберштадт D и Фоккер D. Поначалу в каждом подразделении имелись истребители нескольких типов, но к концу года стандартным истребителем в Jagdstaffeln стал «Альбатрос». Также к концу 1916 г. с фронта отозвали истребители Фоккер D I, причиной послужила гибель нескольких летчиков из-за разрушения в полете самолетов данного типа.
В первые годы войны среди немецких летчиков-истребителей почти не было пилотов, начинавших службу сразу на одноместных машинах. Почти все они пришли из подразделений, имевших на вооружении двухместные самолеты. В этом нет ничего странного — поначалу все авиационные подразделения германской авиации были оснащены многоместными машинами. Инерция мышления породила практику направления в Jagdstaffeln летчиков, имевших опыт полетов на многоместных самолетах. Данная практика имела ряд преимуществ, в частности будущие летчики-истребители на собственной шкуре в боях проверяли возможности двухместных машин, что в дальнейшем облегчало борьбу с ними. В отличие от британских летчиков-истребителей, которых готовили только на одноместных самолетах, у немецких пилотов шансов выжить в первых боях было больше — все летчики уже имели какой-никакой боевой опыт.
Каждый Jagdstaffeln был значительно меньше британской или французской эскадрильи. Порой в Jagdstaffeln насчитывалось всего восемь-девять летчиков и столько же аэропланов. Из-за частых поломок двигателей количество пригодных к полетом самолетов часто сокращалось до трех-четырех. Численность Jastas отражала оборонительную доктрину немецких истребителей, продолжавших действовать в основном над территорией, контролируемой своими войсками. Британские и французские истребители предпочитали действовать наступательно — за линией фронта.
Тактические приемы боевого применения немецких истребителей были предложены Бельке и рядом других пилотов летом 1916 г. В основу положили дежурство на аэродроме. Самолеты взлетали после получения сообщения по телефону от наблюдателей о пересечении линии фронта самолетами союзников. В большинстве случаев Jastas базировались в непосредственной близости от линии фронта, поэтому для перехвата немецким истребителям требовалось всего несколько минут. Способ атаки выбирал командир Jasta в зависимости от обстоятельств, он же возглавлял атаку. Превалирующие на театре военных действий западные ветра облегчали пилотам Jasta атаки самолетов союзников.
Первым начинал атаку командир, Staffelfuhrer, ему ассистировали и прикрывали от возможных атак истребителей противника другие летчики Jasta. В случае атаки группы самолетов, в бою принимали участие все летчики стаффеля. При атаке одиночного аэроплана, например артиллерийского корректировщика, в бою принимал участие только стаффельфюрер. Фюрер вел огонь до упора: самолет противника или падал, или удирал. Остальные летчики наблюдали искусство командира и восхищались им. Если самолет командира получал повреждение от огня стрелка, то очередную атаку производил летчик № 2. Если этот пилот также был вынужден выйти из боя — его место занимал очередной пилот согласно заранее установленному орднунгу.
Учитывая данные распорядок, несложно понять высокую результативность отдельных немецких асов. Очень часто в стаффеле сбитые имели всего один-два летчика, остальные пилоты оставались всего лишь ассистентами-наблюдателями. Количество боевых вылетов было у всех одинаковое, но победы дозволялось одерживать только «звездам». Без сомнения, эти «звезды» являлись искусными воздушными бойцами, но такая практика не позволяла проявить себя звездам потенциальным.
Появление «Альбатросов» в немалой степени способствовало росту результативности асов кайзера. Истребители данного типа воевали на всех фронтах, но особенно много их действовало на Западном фронте в 1917 и 1918 г.г.
