В предрассветный час 13 июня 1944 г. состоялся первый удар по Лондону посредством принципиально нового оружия — беспилотных самолетов-снарядов V-1. До конца месяца по столице Британский империи было запущено 2442 летающих бомбы. Примерно треть из них, около 800 самолетов-снарядов, разорвалось на территории Большого Лондона, в результате 2441 человек погиб и 7107 было ранено. Две трети летающих бомб было сбито или сошло с траектории в результате технических неисправностей раньше, чем достигли цели.
Новое оружие люфтваффе в силу конструктивных особенностей и технологии производства имело сильный разброс по характеристикам. Большинство самолетов-снарядов летели со скоростью порядка 350 миль/ч, однако встречались рекордсмены, развивавшие 420 миль/ч и аутсайдеры, пронзавшие воздушное пространство на скорости 230 миль/ ч. Высота полета для львиной доли запущенных летающих бомб составляла 3000 — 4000 футов, в то же время встречались экземпляры, летавшие как на высотах порядка 8000 футов, таки на высоте макушек деревьев. Подлетное время от места запуска до Лондона составляло 20–25 минут.
Для защиты столицы от налетов V-1 было организовано четыре пояса обороны. Первый пояс начинался на расстоянии десяти миль от побережья Англии и простирался до середины Ла-Манша — внешний район патрулирования истребителей. Его оборона возлагалась на истребители «Темпест», «Мустанг», «Спитфайр» и ночные истребители «Москито». Затем следовал «артиллерийский пояс» — почти 800 тяжелых зенитных пушек и 1300 легких. В зоне действия зенитной артиллерии, простиравшуюся от Бичи-Хед до Дувра пролет истребителей союзников запрещался. Внешняя граница третьей зоны, внутренней зоны патрулирования истребителей, начиналась на территории Англии в десяти милях от береговой черты; заканчивалась внутренняя зона патрулирования истребителей в десяти милях от городской черты Большого Лондона. Четвертый пояс обороны начинался в десяти милях от Лондона и заканчивался на границы предместий британской столицы. Здесь самолеты-снаряды поджидала тысяча привязных аэростатов заграждения.
Первыми в бой с «оружием возмездия» вступили «Спитфайры» Mk IX из 1-й и 165-й эскадрилий базировавшегося в Лимпни 150-го авиакрыла, а также «Спитфайры» Mk XII из 41-й эскадрильи. Поскольку ни «Спитфайр» Mk IX, ни «Спитфайр» Mk XII не могли тягаться на малых высотах по скорости с V-1, то на аэродром Кент для обеспечения ПВО Лондона пришлось перебросить три эскадрильи «Спитфайров» Mk XIV — 91-ю, 322-ю и 610-ю. Специально для перехвата самолетов снарядов двигатели части 14-х «Спитфайров» были доработаны под использование бензина с октановым числом 150, что давало прирост мощности и увеличивало максимальную скорость полета на уровне моря на 30 миль/ч.
90 % самолетов-снарядов, в которые попали снаряды пушек «Спитфайров» теряли управление, после чего пикировали к земле и взрывались. Еще 10 % взрывались сразу после попадания в них снарядов или пуль. Летчикам запрещалось подходить к V-1 ближе чем на 150 ярдов во избежание получения серьезных повреждений от взрыва V-1. В принципе, повреждения от горящего топлива или разлетавшихся кусков V-1 сбивший самолет-снаряд истребитель мог получить и на большей дистанции.
Атака летающей бомбы с короткой дистанции представляла собой смертельно опасное занятие. Французский летчик капитан Жан-Мари Маридор, летавший в составе 91-й эскадрильи на «Спитфайре» Mk XIV, после успешной атаки V-1 оказался в военном госпитале. Отважный француз скончался в больничной палате. Маридор сбил 11 самолетов-снарядов V-1.
В полете самолет-снаряд V-1 управлялся отклонением руля направления и рулей высоты. Летающая бомба, точнее ее автопилот, оказалась чрезвычайно чувствительна к возмущениям по каналу крена. Летчики разработали оригинальной метод борьбы с V-1: пилот подводил свой истребитель вплотную к «чудо-оружию», после чего старался поддеть крыло летающей бомбы крылом своего самолета. Если маневр удавался, то чаще всего автопилот V-1 уже не мог вернуть самолет-снаряд в горизонтальный полет — V-1 терял управление. Флайт-сержант Пол Лива, бельгиец из 350-й эскадрильи, патрулировал внутреннюю зону 20 августа 1944 г. На своем новеньком «Спитфайре» Mk XIV, только что полученном эскадрильей, Лива применил для уничтожения самолета-снаряда именно такой метод:
— …бомба безнаказанно прошла через два рубежа обороны. Руководимый командами офицера наведения я вышел точно в хвост самолета-снаряда. Я перевел самолет в пологое пикирование, чтобы набрать скорость. Цель становилась все ближе и ближе.
— Вскоре я вышел в горизонтальный полет, скорость «Спитфайра» несколько упала, а дистанция до цели начала медленно расти. Мне не оставалось ничего другого как открыть огонь. Для меня большим сюрпризом было увидеть разрывы моих снарядов на плоскости крыла самолета-снаряда.
— Я выпускал очередь за очередью. Я стрелял точно — от V-1 летели куски, но жизненно-важные части повреждены не были. Все же скорость летающей бомбы уменьшилась, она стала терять высоту.
— Надежда на уничтожение цели возродилась. Я подошел к объекту преследования так близко, что пришлось убрать газ. Оставалось нанести последний удар. Я тщательно выбрал позицию, нажал на гашетку, но вместо пушечно-пулеметного стокатто раздался свист сжатого воздуха пневмоспуска оружия — у меня кончился боекомплект.
— В наушниках шлемофона прозвучал вопрос офицера наведения: «Как, удачно?»
— «Нет, я повредил эту штуку, но боекомплект кончился. Она летит медленно и потихоньку падает. Я лечу в одном строю с Фау».
— «Хреново», — отозвалась земля: «Тебе пора разворачиваться — впереди баллоны заграждения».
— Почти уничтоженный самолет-снаряд бросать было жалко. Я вспомнил, что нам на одном из инструктажей рассказывал офицер разведотдела. Он говорил, что самолет-снаряд можно заставить упасть сильно качнув за конец плоскости крыла.
— «Подожди», — попросил я землю: «Я кое что придумал». Немного прибавив газ я подошел вплотную к летающей бомбе, выдерживая одинаковую с ней высоту полета. Вот что значит полет в плотном строю! Я отчетливо выдел пробоины от снарядов пушек моего «Спитфайра». Я никогда бы не поверил, что полет на такой дистанции возможен.
— Я позиционировал истребитель чуть ниже левой плоскости крыла V-1, затем стал очень осторожно набирать высоту, стараясь добиться мягкого контакта крыла «Спитфайра» с крылом самолета-снаряда. Когда я убедился, что контакт есть, то двинул ручку резко на себя и влево.
— Самолет моментально изменил пространственную ориентацию, летающая бомба исчезла из поля зрения. Я описал полный вираж, прежде чем увидел пикирующий самолет-снаряд. Яркая вспышка взрыва после столкновения V-1 с землей показала, что маневр мне удался.
Послеполетный осмотр плоскости крыла самолета Ливы выявил необходимость замены законцовки — следствие контакта с плоскостью крыла V-1.
Существовал более элегантный метод перевести V-1 в пикирование. Истребитель занимал позицию выше сзади самолета-снаряда, затем старался «наложить» свое крыло на крыло летающий бомбы без касания плоскостей друг с другом. Потом летчик резко брал ручку на себя — «Спитфайр» взмывал вверх, а на плоскость крыла Фау обрушивалась мощная струя от воздушного винта истребителя. Самолет-снаряд опрокидывался на спину и переходил в неуправляемое пикирование. Поскольку физического контакта между летательными аппаратами не было, то истребитель никаких повреждений в случае грамотно выполнения маневра не получал.
Оба экстравагантных способа борьбы с самолетами-снарядами применялись только при условии сравнительного медленного полета V-1, a такое случалось нечасто. Подавляющее большинство летающих бомб истребители сбили огнем бортового оружия. Через три дня после разборки с Фау бельгийца Левы, отличился флайт-лейтенант Т. Спенсер из 41-й эскадрильи: в одном боевом вылете он сбил сразу два самолета-снаряда. Редкий случай, особенно если учесть, что Спенсер летал в плохую погоду на «Спитфайре» Mk XII, который имел меньшую, чем «Спитфайр» Mk XIV максимальную скорость. В рапорте о бое отмечалось:
— Мы патрулировали зону над Эшфордом. Пост управления № 11 информировал нас о появлении восточнее Фолкстоуна летающей бомбы. Флайт-лейтенант Спенсер снизился с высоты 9000 футов до высоты 2000 футов, где обнаружил «дайвера» («Diver» — кодовое наименование V-1) на 10 часах с превышением в 1000 футов. Дайвер шел на высоте 3000 футов курсом 310 град, со скоростью 240 миль/ч.
— Спенсер выпустил по самолету-снаряду две очереди продолжительностью одну и две секунды. Летчик наблюдал как в 08 ч 20 мин дайвер упал рядом с линией железной дороги.
— Затем посту управления в Эшфорде информировал летчика о появлении еще одной летающей бомбы в четырех милях к западу от Эшфорда. Направление на цель было задано с поста управления запуском сигнальных ракет. Спенгсер пикировал в заданном направлении с высоты 10 000 футов, он обнаружил V-1 на 2 часах. Первая очередь продолжительностью четыре секунды прошла мимо; вторая, двухсекундная, прошлась по левой плоскости крыла и фюзеляжу «дайвера». На самолете-снаряде взорвался топливный бак, V-1 упал в 09 ч 07 мин в окрестностях железнодорожной станции Хэрртсхэм. Атака проводилась с высоты 2500 футов на скорости 360 миль/ч, погодные условия — ужасные.
В общей сложности Спенсер сбил шесть беспилотных самолетов-снарядов V-1, все — на «Спитфайре» Mk XII.
Все летчики «Спитфайров», добившиеся наибольших успехов в борьбе с летающими бомбами, летали на истребителях XIV модели. Лучшим стал голландец флэг-офицер Р. Баргаль из 322-й эскадрильи — на его счету 21 уничтоженный самолет-снаряд; скуадрон-лидер Н. Кинжстоун и флайт-лейтенант Р. Нэш (оба — из 91-й эскадрильи) сбили соответственно 17 и 16,5 летающих бомб.
В конце августа войска союзников в ходе наступления в северной Франции захватили последнюю стартовую площадку (Пас-де-Кале), с которой по Англии запускались самолеты-снаряды. Последняя, 1867-я по счету, летающая бомба была запущена утром 1 сентября 1944 г. Самолет-снаряд упал в южной Англии.
