Италия вступила во вторую мировую войну 10 июня 1940 г. совершенно не подготовленной к длительной кампании на истощение. Большинство министров это отлично понимало, они неоднократно обращались к Муссолини с просьбой воздержаться от вступления в войну. Дуче не посчитался с мнением своих министров. Муссолини считал, что победа Гитлера — вопрос нескольких недель и стремился присоединиться к дележу пирога победителей. Теория дуче очень быстро рухнула, а боевые действия вскрыли вопиющую неготовность страны к войне и устарелость боевой техники.
Командование Regia Aeronautica грелось в лучах славы, добытой итальянскими военными летчиками в небе Испании и Эфиопии, с удовольствием вспоминало действительно выдающиеся перелеты итальянцев и принадлежащие Италии авиационные рекорды межвоенного периода, но не сумело подготовить ВВС страны к войне. Причем общая отсталость ВВС Италии касалась как материальной части, так и подготовки экипажей. Впрочем, положение в армии и во флоте было ничуть не лучше…Однако тогда, народ Италии и вообще мир в целом под впечатлением прошлых заслуг авиаторов дуче верил в высокие боевые возможности Regia Aeronautica.
Впервые недостатки Regia Aeronautica проявились в ходе гражданской войны в Испании, когда Муссолини пришел на помощь Франко. Оказалось, что итальянские самолеты устарели, а их пилоты имеют подготовку худшую, чем летчики республиканцев, точнее — пилоты ВВС РККА, которые сражались на стороне законного правительства страны. Относительный успех в Испании имели только бомбардировщики Савойя-Маркетти S.79 и истребители-бипланы CR.32, эти самолеты стали ширмой, которая частично скрыла отнюдь не блестящее положение дел в итальянской военной авиации.
Авиационная промышленность получила немедленное указание начать «работу над ошибками» — улучшить летно-технические характеристики боевых самолетов, подняв их на уровень самолетов Великобритании, США и Германии. Большинство конструкторов и заводчан, тем не менее, испытывала чувство глубокого удовлетворения и даже гордости от трюков, которые выделывали летчики дуче на их «кустарных» изделиях. Самолеты-истребители вообще отошли на второй план, так как в умах высших военачальников возобладала «доктрина Дуэ», приоритет в которой отдавался бомбардировочной авиации. В пользу бомбовозов высказывался сам Муссолини, а дуче всегда прав… Муссолини не без оснований считал, что при блицкриге для истребителей работы, в отличии от бомбардировщиков, будет мал, вот только блицкриг не удался.
Учитывая взгляды самого Муссолини и его генералитета нет ничего удивительного в том, что на момент вступления Италии во вторую мировую войну в составе Regia Aeronautica имелось 24 бомбардировочных Stormo и всего восемь — истребительных. На вооружении последних, главным образом, находились истребители Фиат CR.42. Цельнометаллические истребители-монопланы, такие как Макки С.200 и Фиат G.50, по всем статьям превосходили бипланы, хотя и уступали аналогичным американским, британским или германским самолетам. Монопланы не любили летчики, привыкшие к маневренным бипланам и не желавшими перестраивать свою устоявшуюся тактику ведения воздушных боев. Их тактика основывалась на виртуозном владении техникой пилотирования, однако, истребитель предназначен для уничтожения себе подобных, а не для упражнений в аэробатике. Де-факто тактика истребительной авиации Regia Aeronautica не изменилась со времен боев с австро-венгерскими аэропланами периода первой мировой войны.
Неспособность итальянской авиационной промышленности развернуть массовое производство современных скоростных истребителей-монопланов в комбинации с нежеланием и неумением военных внедрять новую тактику фактический вывело к 1940 г. Италию из числа ведущих мировых авиационных держав. Все присущие Regia Aeronautica слабости появились уже в первых воздушных боях второй мировой войны.
Постоянно кичившаяся своей развитой по сравнению с другими индустриальными странами авиационной промышленностью Италия неожиданно столкнулась с проблемами немедленной модернизации существующего парка боевых самолетов. Так, истребитель Макки С.202 (первый, по настоящему, современный истребитель-моноплан итальянской конструкции) удалось довести до боеспособного состояния только к осени 1941 г. Из-за малого количества этих самолетах в войсках, они не сыграли сколь-нибудь заметной роли в воздушных боях над Северной Африкой. Поступление монопланов С.202 в строевые подразделения Regia Aeronautica шло такими медленными темпами, что даже на момент выхода Италии из войны в сентябре 1943 г. некоторые части (например 8 Gruppo) все еще имели на вооружении абсолютно устаревшие С.200.
Как отмечалось выше не одна нехватка современной техники сказывалась на боеспособности истребительных групп ВВС Италии. Серьезные просчеты вскрылись с началом боевых действий в подготовке летчиков-истребителей, особенно в отношении воздушной стрельбы и навигации. На эффективности использования авиации сказывался плохо налаженный радиообмен между самолетами в воздухе, самолетами и землей, отсутствие радиолокационных станций.
Учитывая весь комплекс факторов, несложно понять, почему пилоты Regia Aeronautica уступали в воздушных боях коллегам из Royal Air Force. Тем не менее, в сражениях над Восточной и Северной Африкой итальянские летчики превзошли себя. Недостатка в храбрых и отчаянных парнях Regia Aeronautica как раз не испытывала.
