Потерпев поражение в воздушном сражении за Англию, люфтваффе утратило возможность совершать безнаказанные разведывательные полеты над британскими островами. Такое положение было признано недопустимым, и в конце 1940 г. фирма “Арадо” получила заказ на разработку скоростного разведывательного самолета, способного на большой скорости преодолевать систему ПВО Англии и уклоняться от атак истребителей противника.
Уже в начале 1941 г. директор фирмы “Арадо” Вальтер Блюм продолжил несколько оригинальных проектов такого самолета, из которых Министерство авиации Германия выбрало наиболее консервативный — ArЕ-370, который и послужил основой для разработки скоростного разведчика Ar-234. В соответствии с проектом Блюма самолет представлял собой цельнометаллический высокоплан, под консолями прямого крыла которого планировалось установить два турбореактивных двигателя Jumo-004. Кроме реактивных двигателей особенностью самолета было то, что для увеличения дальности полета конструкторы решили отказаться от шасси и снабдили самолет трехколесной стартовой тележкой.
По достижении высоты примерно 60-100 м тележка должна была отделяться от самолета и опускаться на землю на парашюте для повторного использования. Посадка самолета должна была осуществляться с помощью тормозного парашюта на выдвигающуюся из фюзеляжа подпружиненную посадочную лыжу. Небольшие вспомогательные лыжи были смонтированы и в нижней части мотогондол двигателей.
Кабина пилота располагалась в передней части сравнительно узкого фюзеляжа. Она имела большую площадь остекления, обеспечивающую хороший обзор вперед и по сторонам для обзора задней полусферы предполагалось использовать перископ. Кабина была обеспечена наддувом воздуха, а кресло пилота было катапультирующимся.
Из-за задержки с поставкой турбореактивных двигателей первый полет опытного образца самолета состоялся 15 июня 1943 года, за ним последовали еще семь опытных образцов серии, получившей обозначение Ar- 234А.
Все самолеты этой серии поднимались в воздух с использованием стартовой тележки, однако после того, как вследствие отказа парашютной системы две тележки были разбиты при ударе о землю, было принято решение оборудовать самолет нормальным убирающимся в полете колесным шасси. В пользу такого решения говорило также то, что находящийся на аэродроме на стартовой тележке самолет обладал лишь ограниченной подвижностью, а после приземления его подвижность вообще равнялась нулю. Представлялось маловероятным, что аэродромный персонал сможет оперативно освобождать посадочную площадку при последовательной посадке даже небольшой группы таких самолетов.
Особенностью первой опытной серии было также то, что шестой и восьмой самолеты этой серии в опытном порядке были оснащены четырьмя двигателями. При этом на шестом самолете двигатели были установлены в отдельных мотогондолах, а на восьмом — сблокированы попарно. Позже эта схема была реализована на серийных боевых самолетах серии С.
Начиная с третьего опытного самолета и на всех последующих под каждой консолью крыла могла устанавливаться гондола с ракетным стартовым двигателем Вальтера 109–500. Каждый двигатель развивал тягу 500 кг и работал в течение 30 секунд. После взлета самолета гондолы с двигателями сбрасывались с парашютами и могли использоваться повторно.
10 марта 1944 года совершил полет первый самолет серии В. Он отличался прежде всего наличием трехстоечного колесного шасси с носовым колесом. Все стойки шасси в полете убирались в фюзеляж, ширина которого была несколько увеличена по сравнению с самолетами серии А.
Самолеты серии В являлись уже полноценными боевыми машинами и выпускались в двух вариантах: Ar- 234В-1 разведывательный вариант и Ar-234В-2 — вариант бомбардировщика. Оба самолета имели по два турбореактивных двигателя Jumo-004B с тягой 900 кг каждый, вес пустого самолета составлял 5200 кг, максимальный взлетный — 9400 кг. На высоте 6000 м самолеты развивали скорость 738 км/час.
Разведывательные самолеты в качестве защитного вооружения имели две 20-мм пушки, жестко установленные в хвостовой части самолета, защитой бомбардировщиков была только высокая скорость.
Первое боевое применение Ar-234 состоялось в качестве разведывательного самолета 2 августа 1944 года. Пользуясь исключительным скоростными данными своего самолета лейтенант Эрих Зоммер в течение длившегося примерно полтора часа полета совершил то, что не могли сделать обычные самолеты-разведчики люфтваффе в течение двух месяцев: он сфотографировал всю зону высадки войск союзников в Нормандии.
По данным 380 аэрофотоснимков дешифраторы смогли наконец-то оценить масштабы вторжения: на континент к тому времени уже было высажено более миллиона солдат и офицеров, миллион тонн грузов и почти 300000 танков и грузовиков. А генеральный штаб вермахта в это время все еще ожидал высадки союзников на побережье Па-де-Кале, считая десант в Нормандии лишь отвлекающим маневром …
Боевое использование бомбардировщиков Ar-234В- 2 было начато в последние месяцы 1944 года в составе эскадры KG-76. Самолеты этой модификации могли нести бомбовую нагрузку до 2000 кг, а бомбометание с большой высоты в горизонтальном полете могло осуществляться с помощью оригинального автопилота “Patin”. Его использование заключалось в следующем: пилот в ручном режиме управлял самолетом до тех пор, пока, удаление от цели не составит примерно 35 км. После этого он включал автопилот, отстегивал плечевые привязные ремни, отклонял штурвал вправо и наклонялся к бомбардировочному прицелу. Управление прицелом через вычислительное устройство было соединено с автопилотом, так что единственное, что должен был делать пилот, это удерживать цель в перекрестии прицела, а автопилот в это время управлял самолетом. После достижения самолетом точки бомбометания сброс бомб выполнялся автоматически. После бомбометания пилот принимал обычную позу для управления самолетом, пристегивал плечевые ремни, выключал автопилот и брал управление самолетом на себя.
В декабре 1944 г. самолеты-бомбардировщики Ar-234В-2 поддерживали немецкие войска во время наступления в Арденнах, в марте 1945 г. бомбили стратегически важный мост через Рейн в районе Ремагена, который американские войска захватили неповрежденным, выполняли боевые задания и на советско-германском фронте, однако интенсивность их боевой деятельности, как и всей германской авиации была очень низкой — сказывалась нехватка горючего.
В марте 1945 г. советские войска подошли к городу Альт-Лённевитц, где находился завод фирмы “Арадо”, выпускавший Ar-234. Завод был взорван саперами войск СС, поставившими таким образом точку в серийном производстве этих самолетов. К этому времени частям люфтваффе было передано 210 самолетов Ar-234В и 14 Ar-234С. В ходе серийного производства самолет непрерывно совершенствовался, были созданы следующие его модификации:
Ar 234А — опытная серия из 8 самолетов, у которых вместо колесного шасси использовалась отделяющаяся стартовая тележка;
Ar 234В-0 — 20 предсерийных самолетов без катапультируемых кре’сел и надува кабины, для интенсивных испытаний;
Ar 234В-1 — разведывательный вариант, который мог быть оборудован двумя фотоаппаратами Rb 50/30 или Rb 75/30; в другом варианте — Rb 50/30 и Rb 20/30;
Ar 234В-2 — вариант бомбардировщика с максимальной бомбовой нагрузкой 2000 кг, располагающейся на бомбодержателях ЕТС 503 в нижней части гондол двигателей;
Ar 234С — серийная версия с четырьмя двигателями BMW 003А-1; было изготовлено 19 самолетов, первый из которых поднялся в воздух 30 сентября 1944 г;
Ar 234С-1 — четырехмоторный аналог В-1, но с полным наддувом кабины и вооруженный двумя пушками MG 151/20 калибра 20 мм для обстрела задней полусферы;
Ar 234С-2 — четырехмоторный аналог В-2;
Ar 234С-3 — многоцелевой вариант: с 21-го по 25-й экземпляр выпускался с увеличенной и перепроектированной кабиной, вооруженный как С-1, но с двумя дополнительными пушками MG 151/20 калибра 20 мм; бомбовая нагрузка крепилась на трех бомбодержателях ЕТС 504; вес пустого — 5200 кг, максимальный взлетный
вес 11000 кг, максимальная скорость на высоте 6000 м — 855 км/час, потолок 11000 м, дальность 1230 км;
Ar 234C-3/N — проект двухместного ночного истребителя с двумя передними пушками MG 151/20 калибра 20 мм и двумя пушками МК 108 калибра 30 мм; оборудован радаром FuG 218 Neptun V;
Ar 234С-4 — вооруженный вариант самолета-разведчика с двумя фотоаппаратами и четырьмя пушками MG 151/20 калибра 20 мм;
Ar234С-5 — 28-1 по счету самолет с расположенными рядом креслами плота и оператора бомбометания;
Ar 234С-6 — проект двухместного разведчика;
Ar 234С-7 — ночной истребитель, подобный С-3/ N, но с сантиметровым радаром FuG 245 Bremen 0;
Ar 234С-8 — проект одноместного бомбардировщика с двумя двигателями Jumo 004D тягой 1080 кг;
Ar 234D — самолеты с 31-го по 40-1, построенные в конце войны с силовой установкой из двух двигателей Хейнкель-Хирт (Heinkel-Hirth) HeS 011А тягой по 1300 кг;
Ar 234D-1 — проект самолета-разведчика с двигателями Хейнкель-Хирт HeS 011 А;
Ar 234D-2 — проект бомбардировщика с двигателями Хейнкель-Хирт HeS 011 А;
Ar 234Р — проектные серии ночных истребителей;
Ar 234Р-1 — двухместный самолет с четырьмя двигателями BMW 003А-1; вооружение одна пушка MG 151/ 20 калибра 20 мм и одна пушка МК 108 калибра 30 мм;
Ar 234Р-2 — двухместный самолет с кабиной, защищенной 13-мм броневой плитой;
Ar 234Р-3 — оснащенный двигателями HeS 011А вариант Р-2, но с двумя пушками MG 151/20 и двумя МК 108;
Ar 234Р-4 — такой же, как Р-3, но с двигателями Jumo 004D;
Ar 234Р-5 — трехместный вариант с двигателями HeS 011 А, одной пушкой MG 151/20 и четырьмя пушками МК 108.
Кроме того, в конце войны проводились эксперименты по использованию Ar-234С в качестве самолета- носителя самолетов-снарядов V-l (Fi-103). При этом самолет-снаряд размешался на фюзеляже Ar-234С или буксировался им на короткой жесткой сцепке.
